Analyse du premier discours de Sir Joshua Reynolds à la Royal Academy of Art

Le premier président de la Royal Academy, Sir Joshua Reynolds, a prononcé quinze discours sur une période de 18 ans au corps étudiant et aux membres du corps professoral de l’Académie. Prononcé en 1769 à l’ouverture de la Royal Academy, le premier Discours introduit des conseils progressifs au sujet de l’Art. La totalité des discours de Reynolds résume la compréhension d’un adepte dans son domaine. Riche d’intuitions utiles et d’analogies poignantes, il est clair qu’il possédait une intelligence de premier ordre avec laquelle il décrivait les mécanismes pratiques de la peinture. Après analyse, les conférences ont une grande pertinence pour les artistes d’aujourd’hui et à cette fin, un synopsis minutieux de tous les discours clarifiera et élucidera ses points clés.

Le premier Discours est structuré autour du thème de la diligence. Reynolds s’ouvre sur des paroles d’éloge au monarque régnant et illustre le besoin de l’Empire britannique d’avoir, « un ornement adapté à sa grandeur », c’est-à-dire une Académie des Arts. Une fois les platitudes habituelles remplies, Reynolds définit sa notion du but des Académies, à savoir « fournir des hommes capables de diriger l’étudiant » et d’être « un dépositaire des grands exemples de l’Art ». Ces déclarations illustrent la conception de Reynolds de la fonction principale de l’Académie, ses moyens et ses fins. Déplorant la perte pour la Grande-Bretagne d’artistes potentiels de talent remarquable, Reynolds explique que cela était dû, en partie, à l’absence d’une Académie et des œuvres d’art dont une telle Académie serait le dépositaire. Il élabore avec un beau soliloque mettant l’accent pour l’enseignement artistique principalement sur les exemples tangibles du grand Art de préférence à la direction didactique. Reynolds ajoute ;

« Que d’hommes de grandes capacités naturelles ont été perdus pour cette nation faute de ces avantages ! d’étudier dans une académie ; mais toute Rome et les œuvres de Michel-Ange en particulier étaient pour lui une académie.A la vue de la Capella Sistina, il a immédiatement d’une manière sèche, gothique et même insipide,..assumé ce grand style de la peinture, qui améliore la représentation partielle par des idées générales et invariables de la nature.

Sir Joshua résout sa position en expliquant qu’une académie ne devrait pas imposer une attitude étrangère à l’étudiant, car une telle tentative énergique aura l’effet inverse, à savoir en dissuadant l’étudiant d’adopter une opinion qu’il n’est pas prêt à accepter. Au contraire, du point de vue de Reynolds, une académie devrait être un environnement dans lequel un étudiant peut adopter des points de vue et des pratiques particuliers qui se prêtent à ses propres perspectives et aptitudes particulières. S’exprimant sur le sujet, il remarque ;

« On peut dire que chaque séminaire d’apprentissage est entouré d’une atmosphère de connaissance flottante où chaque esprit peut s’imprégner d’une certaine harmonie avec ses propres conceptions originales. La connaissance, ainsi obtenue, a toujours quelque chose de plus populaire et utile que ce qui est imposé à l’esprit. par des préceptes privés. »

Cela dit, Sir Joshua donne une mise en garde à part. Observant le fait que les académies continentales s’étaient effondrées à son époque, Reynolds décrit les académies de Londres en distinguant la qualité et sa grâce salvatrice en ajoutant;

« Comme ces institutions ont si souvent échoué dans d’autres nations ; et il est naturel de penser avec regret, tout ce qui aurait pu être fait, je dois prendre la permission d’offrir quelques conseils, par lesquels ces erreurs peuvent être rectifiées … Les professeurs et les Visiteurs peuvent rejeter ou adopter ce qu’ils jugeront approprié » (à savoir) « Ce ne sera pas comme cela a été dans d’autres écoles où celui qui a voyagé le plus rapidement s’est éloigné le plus du droit chemin. »

Quelle était exactement l’idée de Reynolds de la bonne façon? Ce qu’il a défini comme une adhésion aux « règles de l’art telles qu’établies par la pratique des maîtres anciens ». Sur cette base, il supplie les étudiants de la Royal Academy de considérer les œuvres des maîtres anciens comme le summum de l’enseignement des arts, leur conseillant de les utiliser; « ces modèles comme guides parfaits et infaillibles; comme sujets pour leur imitation. » Poursuivant le sujet du « bon chemin », Sir Joshua avait des choses très fortes à dire pour défendre les règles de l’art, livrant en fait ceux qui ne connaissaient pas la procédure des règles, aux déchets de la médiocrité. À ce titre, Reynolds était un ardent défenseur de la nécessité d’une pratique prudente et disciplinée le long de lignes parallèles à celles des anciens maîtres. Sir Joshua considérait cela comme la pierre de touche de l’enseignement des arts, ajoutant;

« Chaque occasion… devrait être saisie pour rejeter cette opinion fausse et vulgaire, selon laquelle les règles sont les chaînes du génie ; elles ne sont des chaînes que pour les hommes sans génie ; comme une armure qui sur le fort est un ornement et une défense, sur le faible… devient une charge, et paralyse le corps qu’il a été fait pour protéger. »

Une fois complètement acquis, Reynolds ajoute que « les règles peuvent éventuellement être supprimées. Mais ne détruisons pas l’échafaudage avant d’avoir surélevé le bâtiment. » Cette analogie implique qu’avant qu’un étudiant puisse progresser vers un niveau concordant avec celui des Maîtres Anciens, il doit d’abord acquérir une compréhension approfondie des « Règles de l’Art ». Le reste du premier discours de Reynolds se concentre sur son avertissement qui citait que cela était dû à une errance du « bon chemin », en n’observant pas correctement les « règles de l’art », qui a entraîné l’effondrement des académies dans d’autres nations. Dans cette veine, Sir Joshua conseille au corps professoral des Académies de rester vigilant contre la tendance de ses jeunes étudiants à rechercher un raccourci vers l’excellence. L’expédient auquel il se réfère est celui de contourner l’artisanat dur et soigneux en raison de la dissuasion du grand effort impliqué dans son entretien régulier et sa poursuite. Reynolds explique en outre que l’étudiant est ;

« Terrifié par la perspective devant eux, du labeur requis pour atteindre l’exactitude. L’impétuosité de la jeunesse est dégoûtée des approches lentes d’un siège régulier, et désire… trouver un chemin plus court vers l’excellence, et espérer obtenir la récompense d’éminence par d’autres moyens que ceux que les règles indispensables de l’art ont prescrits… il n’y a pas de méthode facile pour devenir un bon peintre. »

Reynolds définit le raccourci des étudiants comme le désir d’acquérir ; « un maniement vif de la craie ou du crayon » qu’« ils ne trouveront pas beaucoup de peine à atteindre » et « après beaucoup de temps passé dans ces poursuites frivoles, la difficulté sera de reculer ; mais il sera alors trop tard et il y a peu de un exemple de retour au travail scrupuleux après que l’esprit a été débauché et trompé par cette maîtrise fallacieuse. » Il y a une touche évidente d’ironie dans l’utilisation par Reynolds du mot « maîtrise » dans ce contexte. Contrairement à ces étudiants qui rechercheraient la maîtrise par des moyens moins assidus, Sir Joshua continue de délimiter la différence entre le chemin court et le travail intensif exercé par les anciens maîtres dans la production de leur art.

« Quand nous lisons la vie des Peintres les plus éminents, chaque page nous informe, qu’aucune partie de leur temps n’a été dépensée en dissipation. Quand ils ont conçu un sujet, ils ont d’abord fait un dessin fini de l’ensemble; après cela un dessin plus correct de chaque partie séparée, – têtes, mains, pieds et morceaux de draperie ; ils ont ensuite peint le tableau, et après tout l’ont retouché à partir de la vie. »

Reynolds poursuit en expliquant comment l’effet de tout ce travail sous-tend un résultat qui semble simplement être sans effort dans la peinture finie. Cette apparence de facilité sert à dissimuler les grands efforts appliqués par les anciens maîtres à la tâche de peindre, et trompe l’œil et l’intellect de l’étudiant en lui faisant croire qu’un chemin rapide obtiendra un résultat égal. Ceci, a expliqué Sir Joshua, est une conclusion erronée, qui incite l’étudiant à suivre un itinéraire qui n’atteint pas sa destination prévue. Sir Joshua observe ; « Les images ainsi travaillées avec de telles douleurs apparaissent maintenant comme des effets d’enchantement, … comme si un génie puissant les avait frappées d’un coup. » Rappelons que cette précaution actuelle renvoie au désir de Reynolds d’éviter la source d’échec d’autres Académies. Pour pousser le point encore plus loin, Sir Joshua supplie ses étudiants d’éviter ce qu’il considérait comme le principal défaut; « les méthodes d’éducation suivies dans toutes les Académies. » Reynolds propose qu’un étudiant apprenne d’abord à dessiner exactement ce qu’il perçoit, car sinon il risque de répéter les erreurs des étudiants des académies ratées. De tels étudiants, affirme Reynolds, ajoutaient des artefacts superflus aux sujets traités, artefacts qui, fournis par l’imagination, servaient à déformer la véritable structure de la forme visuelle. Présentant son cas avec éloquence, Reynolds déclare ;

« L’erreur est que les étudiants ne dessinent jamais exactement des modèles vivants qu’ils ont devant eux. Ils changent la forme selon leurs idées vagues et incertaines de la beauté, et font un dessin plutôt de ce qu’ils pensent que la figure devrait être, que de ce qu’il paraît… la grâce et la beauté… n’ont pas été acquis par les anciens, mais par une étude attentive et bien comparée de la forme humaine. »

Sir Joshua met en avant la prééminence du dessin, avec un souci de précision, en donnant comme exemple un dessin particulier réalisé par Raphaël, intitulé « La Dispute du Sacrement ». Dans ce dessin, Reynolds fait remarquer qu’en rendant la forme d’un chapeau sur la tête de différentes figures, Raphaël ne s’écarte pas du chemin du dessin correct ; « même à une époque où il était autorisé à être à son plus haut niveau d’excellence. » Élaborant sur le thème de la précision et de l’observation fidèle, Reynolds commence à conclure son discours fondateur à la Royal Academy. Exhortant son auditoire, de la manière la plus délicate et la plus modeste, à considérer l’importance d’une application diligente à la tâche d’acquérir les compétences d’un dessinateur vrai et précis. Ceci, comme cela a été démontré, était la conception de Reynolds de la base d’une peinture réussie, qu’il a formulée en une « règle de l’art », qu’il envisageait comme le principe qui sauverait la Royal Academy de la détérioration. Reynolds explique cela ;

« Cette scrupuleuse exactitude est si contraire à la pratique des Académies, que ce n’est pas sans une grande déférence, que je demande la permission de recommander à la considération des Visiteurs ; et de leur soumettre, si la négligence de cette méthode est l’un des raisons pour lesquelles les étudiants déçoivent si souvent les attentes et être plus que les garçons à seize ans devient moins que les hommes à trente »

Témoignage final de la grande et évidente préoccupation exprimée par Reynolds pour le bien-être de ses étudiants et de l’art en général, Sir Joshua termine son premier discours en exprimant un sentiment personnel émouvant. Ceci étant le dernier mot enregistré par Reynolds dans une conférence sur le sujet de l’art pendant près d’un an, Sir Joshua considère le futur cours de l’Académie, envisageant son potentiel pour aider le développement de la civilisation vers une nouvelle Renaissance, déclare-t-il;

« Permettez-moi d’exaucer mes souhaits et d’exprimer mon espoir que cette institution puisse rivaliser en Arts avec celle de Léon Dixième ; et que la dignité de l’Art mourant… puisse être ravivée. »

Avec ces mots poignants, Reynolds conclut son premier Discours aux étudiants de la Royal Academy.